Una nueva imagen del Observatorio Europeo Austral (ESO) muestra una nebulosa oscura que parece un faro cósmico en medio de las estrellas.
Se trata de la Nebulosa del Cono (también conocida como NGC 2264), ubicada en la constelación de Monoceros, a unos 2.500 años luz de la Tierra.
Una nebulosa oscura
Esta nebulosa es oscura y está llena de polvo que absorbe la luz visible. Pero hay luz invisible a nuestros ojos, como la la luz infrarroja y radio, que sí pueden atravesar el polvo. Gracias esta luz, podemos ‘verla’.
A diferencia de las nebulosas oscuras, hay nebulosas brillantes que reflejan la luz de las estrellas cercanas. Otras, ionizadas por las estrellas que hay en su interior, emiten luz propia.
Por otra parte, las nebulosas opacas se conocen como nubes moleculares y son lugares donde nacen estrellas nuevas. El polvo en estas nubes es muy bueno para emitir luz infrarroja, lo que hace que la nube se enfríe.
Cuando la nube se enfría, la gravedad hace que los pedazos de polvo y gas se junten y formen una nueva estrella.
Cuando una estrella tiene suficiente masa, hace algo que los astrónomos llaman retroalimentación. Chorros de plasma acelerados por las líneas del campo magnético de la estrella salen por sus polos y una fuerte presión de radiación generada por la luz ultravioleta de la estrella. Ambos ayudan a crear un viento estelar que aleja el material de la estrella bebé.
La Nebulosa del Cono tiene esa forma a causa de las nuevas estrellas que se están formando dentro de ella. Las estrellas son calientes y brillosas, dando el color dorado a la nebulosa como se ve en la imagen.
Trabajo en equipo
Puesto que la luz infrarroja puede penetrar las nebulosas oscuras, instrumentos como el Telescopio Espacial James Webb son invaluables para revelar detalles.
Pero las imágenes de luz visibles, como las del VLT (un conjunto de 4 telescopios en Chile) muestran más detalles, que en combinación hace que se comprenda mejor esta interesante nebulosa.
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