En 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA pudo ver una región de montañas nevadas. En aqule momento, no sabíamos cómo era posible; pero un nuevo estudio publicado en Nature explica que no se trata de nieve de agua congelada, sino de metano congelado. ¿Cómo es esto posible?
Esto es muy extraño, pues en la Tierra cuanto más alto subes más frío se pone, eso explica porqué en nuestro planeta hay montañas nevadas.
Pero en Plutón es todo lo contrario, cuanto más alto subes, más cálido se vuelve.
¿Cuál es la razón de este cambio de temperatura?
Plutón tiene una atmósfera delgada y no es aislante como la Tierra. De modo que en la atmósfera la temperatura es mucho más caliente que en la superficie.
Entonces, surge esta otra pregunta: ¿Porqué hay nieve en la cima de las montañas si es más caliente?
Buena pregunta, ¿no crees?
La realidad es que la nieve de Plutón no es agua congelada, si no metano congelado.
Cómo se forma la nieve de metano en Plutón
En la Tierra la nieve se forma debido a que la atmósfera de la Tierra es frío. Cuando el aire húmedo sube y se enfría lo suficiente, se condensa y cae en forma de nieve. Pero no funciona así en Plutón.
Los investigadores descubrieron que la atmósfera de Plutón circula de modo que el metano se concentra en altitudes más altas. Esa circulación es estacional y está impulsada por la sublimación en la superficie.
A medida que el metano se concentra más, alcanza un punto de saturación y cae como nieve sobre la superficie de las montañas.
Entonces ocurre un ciclo bastante curioso, conforme cae la nieve de metano en las montañas, aumente el albedo, lo que hace que haya más frío, y al volverse más frío, viene más nieve de metano.
Como dicen en el estudio, la formación de nieve de metano en la cima de las montañas de Plutón es impulsado por un proceso muy distinto al de la Tierra. Es impresionante, ¿no crees?
Vía: Science Alert
